La stimulation électrique du cerveau peut aider les personnes qui bégaient

Lorsque Guillermo Mejias avait 7 ans, ses parents l’ont envoyé acheter du pain pendant des vacances en famille dans le sud de l’Espagne. Mejias se souvient encore de son anxiété croissante alors qu’il se dirigeait vers la boulangerie, répétant ce qu’il disait encore et encore dans sa tête. Mais quand le moment arriva, il fut incapable de produire un seul mot. Il se souvient être revenu les mains vides, honteux et se demandant quoi dire à ses parents. “J’étais tellement tendu que je me mordais les joues et la langue par inadvertance et que ma bouche saignait”, dit-il.

Mejias bégaie toujours, mais aujourd’hui, en tant que chercheur sur le cerveau à l’Université Complutense de Madrid, il étudie les moyens de traiter le problème. Il fait partie d’un groupe croissant de chercheurs qui placent leurs espoirs dans la stimulation cérébrale non invasive, un ensemble de techniques qui appliquent de petits courants électriques à des régions spécifiques du cerveau. Il y a quelques années, Mejias a essayé une telle technique sur lui-même dans une expérience unique qui a temporairement réduit la fréquence de son bégaiement, dit-il. Quelques essais randomisés, dont un publié ce mois-ci dans le  Journal of Fluency Disorders , suggèrent également que la stimulation cérébrale peut être bénéfique pour les personnes qui bégaient. “Je pense que la stimulation cérébrale est l’avenir”, déclare Mejias.

Tout le monde n’est pas d’accord. Aucune étude n’a encore rapporté d’effets durant des mois après le traitement, et encore moins des années. Et des preuves anecdotiques suggèrent que les essais de traitements du bégaiement sont sensibles à l’effet placebo, ce qui signifie que, simplement en étant dans l’essai, les participants peuvent voir des effets positifs qui ne sont pas dus au traitement.

On pense qu’environ 1% de la population adulte mondiale – quelque 70 millions de personnes – bégaie, ce qui peut nuire à la qualité de vie et provoquer une détresse sociale et la stigmatisation. Mais ses causes sont encore mal connues.

Le seul traitement disponible, l’orthophonie, peut améliorer la fluidité dans une certaine mesure et aider à éviter les effets secondaires du bégaiement, tels que les mouvements involontaires et les tics. Mais son taux de réussite est limité chez les adultes et il ne s’attaque pas à la racine du problème, dit Mejias : « Traiter le bégaiement avec l’orthophonie s’apparente à traiter la maladie de Parkinson avec la physiothérapie.

La stimulation cérébrale non invasive, cependant, stimule ou inhibe directement les neurones dans des régions cérébrales spécifiques dans le but de remodeler les circuits de cellules interconnectées. Il a déjà montré des avantages pour la dépression, en particulier chez les personnes résistantes aux traitements médicamenteux, et dans la réadaptation après un AVC, où il peut aider à améliorer les mouvements et la parole.

Mejias et d’autres testent ses effets sur le bégaiement en utilisant diverses techniques pour appliquer une stimulation électrique aux circuits impliqués dans la parole. Ensuite, les participants peuvent effectuer une tâche qui active à nouveau ces mêmes régions, comme lire un texte à l’unisson avec une autre personne ou avec un métronome, ce que de nombreuses personnes qui bégaient peuvent faire avec une certaine aisance.

L’hypothèse est que l’exécution de ces tâches après la stimulation peut aider à remodeler les circuits gênants. Bien que les courants électriques puissent causer un léger inconfort, la stimulation cérébrale non invasive est largement considérée comme sûre.

Pour son doctorat, Mejias a étudié les effets d’une technique appelée stimulation magnétique transcrânienne (TMS), dans laquelle un champ magnétique est appliqué à travers une petite bobine placée sur la tête du participant, induisant un petit courant électrique dans le cerveau. La bobine ne mesure que quelques millimètres de large, ce qui permet de cibler la stimulation sur des zones cérébrales précises. Mejias s’est concentré sur la zone motrice supplémentaire, une région du cortex cérébral impliquée dans le contrôle des mouvements qui montre un fonctionnement anormal chez les personnes qui bégaient.

Parce que l’étude était en grande partie exploratoire – et pour éviter les formalités administratives d’un essai plus important – Mejias a décidé de tester TMS sur lui-même. Dans un court article publié en 2019, il a rapporté que le traitement réduisait de 30 % les blocages et les répétitions dans son discours. « J’ai ressenti une amélioration progressive, ce qui m’a également aidé à prendre confiance en moi », dit-il. “Les effets ont été évidents pendant quelques semaines, mais nous ne les avons pas surveillés de manière cohérente, donc je ne sais pas exactement combien de temps ils ont duré.”

Kate Watkins, neuropsychologue à l’Université d’Oxford, a été la première à traiter les personnes qui bégaient avec une autre technique appelée stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS), qui fait passer un courant électrique d’un côté à l’autre du cerveau. Parce que les électrodes utilisées dans le tDCS sont relativement grandes, les chercheurs ont moins de contrôle sur l’endroit où la stimulation se produit qu’avec le TMS, mais l’équipement requis est beaucoup plus simple et moins cher. “Si cela fonctionne, c’est quelque chose que les orthophonistes peuvent utiliser très facilement et en toute sécurité”, déclare Watkins. Autre avantage : il provoque souvent moins d’inconfort que le TMS.

Dans un essai randomisé en double aveugle avec 30 participants publié en 2018, Watkins et ses collègues ont appliqué des courants continus pendant 20 minutes pendant cinq jours consécutifs. Ils visaient à stimuler le cortex frontal inférieur gauche, une région du cerveau impliquée dans le traitement du langage et la parole qui montre une activité réduite chez les personnes qui bégaient. Pour contrôler l’effet placebo, la moitié des participants ont reçu une simulation de stimulation avec un courant minuscule – assez pour qu’ils ressentent quelque chose, mais trop faible pour induire un effet.

Le bénéfice était statistiquement significatif, mais modeste : après 1 semaine, les participants ayant reçu la stimulation cérébrale bégayaient 8 % de leurs syllabes, contre 11 % au départ, sans aucun changement détectable dans le groupe témoin. L’étude publiée ce mois-ci – par des chercheurs en Iran, en Allemagne et au Canada – a impliqué 50 participants et était similaire à la fois dans la conception et les résultats, avec des syllabes bégayées passant de 8,5% à 5,4% après stimulation.

“Les résultats de l’amélioration sont évidents et similaires dans les deux cas”, déclare Julio Prieto, chef du service de neurophysiologie clinique de l’hôpital général universitaire Gregorio Marañón de Madrid, qui étudie également le bégaiement et a collaboré avec Mejias. “De mon point de vue, ils ont tous les deux les mêmes limites”, ajoute-t-il : peu de séances de traitement et une courte période de suivi, ce qui rend impossible de dire si les effets durent.

Prieto dit que le domaine bénéficierait de protocoles plus standardisés. Comme de nombreuses études de stimulation cérébrale non invasive, les expériences de bégaiement varient en termes de conception et d’équipement. Les essais ciblent également différentes régions du cerveau et utilisent des courants d’intensité et de durée différentes. “Et puis il y a aussi des facteurs que vous ne pouvez pas contrôler, comme les différences entre les sexes, la vigilance du participant et même les variations génétiques”, explique Prieto. Plusieurs études suggèrent qu’il existe une grande variabilité dans les réponses à la stimulation cérébrale entre les individus.

Dennis Drayna, généticien émérite aux National Institutes of Health des États-Unis qui travaille sur le bégaiement, dit que le scepticisme est de mise. “Des dizaines de traitements différents pour le bégaiement ont été essayés, souvent avec un succès initial spectaculaire”, dit-il. “Aucun de ceux-ci n’a duré.”

Les chercheurs en stimulation cérébrale espèrent convaincre les sceptiques. Mejias cherche des fonds pour étendre son auto-expérimentation à une étude plus vaste. Watkins et son équipe envisagent d’essayer un autre type de stimulation électrique appelée stimulation par courant alternatif transcrânien, dans laquelle l’amplitude du courant n’est pas fixe mais oscille. “Il imite les rythmes naturels du cerveau”, explique Birtan Demirel, chercheur au laboratoire de Watkins qui bégaie également.

Mejias est optimiste quant au traitement du bégaiement à la racine. « Le cerveau était quelque chose de presque mythique, personne ne savait comment cela fonctionnait. Maintenant, nous commençons à le comprendre et à l’avenir nous pourrons le modifier.

Source : science.org