L’exercice peut-il guérir l’esprit?

La neuroscientifique Jennifer Heisz explique les bienfaits de l’activité physique sur la santé mentale, un lien qui a été prouvé mais qui n’est pas encore appliqué efficacement.

Depuis que les humains existent, nous avons eu un mode de survie différent de celui des autres animaux – adapter le monde à nos besoins autant que possible plutôt que de s’y conformer. Cette capacité de transformation a fait des humains une espèce prospère, mais les progrès ont un coût. L’invention de l’agriculture a conduit à l’émergence de grandes villes, de la littérature et de toutes les gloires de la civilisation, mais elle a aussi considérablement réduit la diversité alimentaire et lié la plupart des gens à la culture de la terre. De plus, au cours des dernières décennies, l’accélération des progrès technologiques et les modes de vie sédentaires ont multiplié les taux d’obésité et de diabète. La vie moderne semble également causer davantage de problèmes de santé mentale et de troubles du sommeil.

Mais selon Jennifer Heisz, spécialiste de la santé cérébrale à l’Université McMaster en Ontario, au Canada, il existe une réponse à ces problèmes : l’exercice. Dans son livre récemment publié, Move the Body, Heal the Mind , la neurologue explique comment l’activité physique peut améliorer la santé mentale. Son argument est basé sur sa propre expérience en tant que convertie à l’exercice, ainsi que sur la recherche scientifique. Heisz, qui dirige l’institut de recherche NeuroFitLab, raconte dans son livre comment l’exercice – qu’elle a appris à aimer vers l’âge de 40 ans – l’a aidée alors qu’elle traversait une séparation. Cela a eu un tel effet bénéfique qu’elle a décidé de réorienter ses recherches vers l’influence du mouvement sur le cerveau.

“Mon approche pratique basée sur des preuves vous aidera à améliorer votre propre santé cérébrale grâce à l’exercice”, dit-elle dans le livre. “Vous en sortirez entièrement équipé d’un ensemble de compétences d’exercice pour vous aider à atteindre une plus grande résilience, une perspective plus positive, une concentration plus nette, une productivité accrue et des relations plus significatives. Oui, vous pouvez tout avoir !

Heisz commence par expliquer pourquoi l’exercice peut être si pénible, surtout au début. Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, trop de nourriture est plus dangereuse que trop peu. La tendance à éviter les dépenses inutiles d’énergie et à tirer parti de toutes les ressources disponibles a aidé les humains à survivre et à transmettre leurs gènes pendant des centaines de milliers d’années. Mais dans le monde actuel d’abondance et de longévité, ces tendances posent désormais problème. 

On estime que 1,5 million de personnes dans le monde meurent chaque année du diabète, une maladie qui était presque inexistante dans les sociétés préindustrielles. Un article publié dans la revue PNAS  a également avancé «l’hypothèse des grands-parents actifs» – l’idée que l’activité physique au cours des dernières années a contribué à prolonger la durée de vie humaine.

Dans son livre, Heisz soutient que l’exercice est un « médicament » et que chaque personne doit faire l’effort qui lui convient, sans se comparer aux autres. Selon les données de NeuroFitLab, des exercices légers comme la marche d’une demi-heure trois fois par semaine réduisent l’anxiété, et ces bienfaits peuvent augmenter progressivement en augmentant l’intensité ou la durée des séances. Heisz fait également référence à des études telles qu’un article de 2018 publié dans The American Journal of Psychiatry , qui a révélé qu’une heure d’activité physique par semaine pouvait prévenir jusqu’à 12 % des cas de dépression. Cependant, il n’a pas trouvé de lien entre l’exercice et la réduction de l’anxiété.

Le directeur de NeurofitLab évoque également la possibilité de remplacer les antidépresseurs par de l’exercice , au moins dans certains cas. Ce type de médicament a été prescrit avec une fréquence croissante au cours des deux dernières décennies, “en particulier pour les formes légères de dépression qui peuvent ne pas répondre aux critères cliniques”, explique Heisz dans le livre. Selon le chercheur, de nombreux antidépresseurs sont fabriqués sur la fausse hypothèse selon laquelle “un faible taux de sérotonine provoque tous les troubles de l’humeur”, ce qui signifie qu’ils ne fonctionnent pas pour un pourcentage important de personnes souffrant de dépression ou d’anxiété. Pour ces troubles de l’humeur légers, Heisz pense qu’il est préférable de supposer qu’un certain niveau de détresse peut être surmonté sans avoir besoin de médicaments.

Heisz attribue l’impact positif de l’activité physique sur la santé mentale au fait que l’exercice entraîne la production de neuropeptide Y – un neurotransmetteur lié à une réduction de l’anxiété – et réduit l’inflammation chronique liée à de nombreux types de dépression. Bien que des études antérieures aient montré que l’exercice peut améliorer l’anxiété et la dépression , ayant même dans certains cas un effet plus important que les antidépresseurs, il a été difficile de montrer une relation causale. Des doutes ont été émis quant à savoir si un patient était capable de surmonter un problème de santé mentale grâce à l’activité physique, ou si c’était parce que son état n’était pas si grave au départ. Mais aujourd’hui, de nouvelles recherches fournissent des preuves supplémentaires du lien de causalité.

La santé mentale est un problème complexe qui est influencé par un large éventail de facteurs biologiques et liés au mode de vie, ce qui signifie qu’il est difficile d’évaluer comment une personne spécifique réagira à un traitement particulier. Selon Heisz, l’activité physique peut améliorer le sommeil et la concentration, et aider les gens à briser la dépendance. Dans ces cas, les facteurs liés au mode de vie jouent un grand rôle : les personnes souffrant de troubles de l’humeur ont tendance à consommer plus de substances toxiques, ce qui aggrave le problème. S’il est intégré à une routine, l’exercice peut fournir une structure ainsi que des avantages physiologiques tels que la réduction de l’inflammation chronique et l’amélioration du sommeil.

Selon Rafael Tabarés, professeur de psychiatrie à l’Université espagnole de Valence, “les preuves que l’activité physique a un effet bénéfique sur la santé mentale sont très solides”. Il explique : « Que vous fassiez de l’exercice en marchant pendant votre temps libre, en allant au travail ou de manière plus systématique dans une salle de sport, cela peut être utile pour prévenir les symptômes de dépression ou d’anxiété. Tabarés mentionne également des études qui montrent que l’activité physique peut compléter les traitements pharmacologiques de la dépression et réduire le risque de rechute à la fin du traitement. “De mon point de vue, le gros problème que nous avons est que, malgré la quantité et la qualité des preuves du bénéfice de l’exercice physique, il n’est pas utilisé avec les patients”, dit-il. À son avis, les médecins ont besoin de temps pour collaborer avec d’autres types de professionnels de la santé , “car ce type d’activité devrait être administré par des professionnels de l’éducation physique ou des kinésithérapeutes”. 

Transformer le système en un système qui non seulement traite la maladie, mais favorise également la santé nécessite davantage de ressources et une meilleure coordination. C’est une étape qui pourrait grandement améliorer les résultats pour la santé. L’exercice, par exemple, s’est déjà avéré avoir un effet positif dans le traitement de certaines maladies telles que le cancer. Alejandro Lucía, médecin et chercheur en physiologie à l’Université européenne de Madrid, a observé les avantages de l’exercice en complément de la chimiothérapie chez les patients atteints de cancer, et il pense que cela serait également utile pour les maladies mentales. Comme Tabarés, Lucía croit que les professionnels spécialisés dans ce domaine devraient être impliqués dans le traitement d’un patient. Il explique: “L’exercice a de meilleurs résultats avec une supervision, en particulier chez les patients qui peuvent avoir de plus grandes difficultés, comme ceux qui souffrent de maladie mentale.”

L’exercice peut avoir un effet positif sur le corps et l’esprit. Mais pour beaucoup, le chemin vers une vie plus active n’est pas facile et il y aura de meilleures chances de succès avec de la patience et une aide extérieure. Comme l’explique Heisz dans son livre, 40 % des personnes qui commencent à faire de l’exercice s’arrêtent dans les trois mois. 

De nombreuses études montrent également que les personnes atteintes de troubles dépressifs ou anxieux ont davantage tendance à mener une vie sédentaire.

Bouger le corps, guérir l’esprit a beaucoup de conseils sur la façon de développer une routine d’exercice. Cela suggère de trouver une activité que vous aimez et que vous pouvez faire avec d’autres personnes. Il vous recommande d’aller à votre rythme et de vous concentrer sur le processus, pas sur l’objectif final. Comme le notent Tabarés et Lucía, pour les personnes atteintes de maladies diagnostiquées et qui ont plus de difficulté à être physiquement actives, le changement se produira lorsque le système de santé aura une compréhension plus holistique du bien-être et intégrera des professionnels pouvant exploiter les effets positifs de l’exercice sur la santé.

Source : elpais