Une femme donne naissance à un enfant mystérieux il y a quelques heures à l’hôpital régional de Makeni, province du nord de la Sierra Leone

Non, ce n’est pas de la sorcellerie. Il s’agit d’un bébé anencephale (absence de cerveau); une malformation condamnant les nouveau-nés à ne survivre que quelques minutes, voir quelques heures ou quelque jours après l’accouchement, avant de succomber.

Les nouveau-nés touchés par l’anencéphalie sont habituellement sourds, aveugles, sans connaissance, et sont inaptes à ressentir la douleur. Généralement les nouveau-nés sont non viables s’il y a absence totale de l’encéphale mais peuvent vivre quelques jours s’il y a présence partielle de l’encéphale notamment si le tronc cérébral est présent pouvant assurer la respiration et l’activité cardiovasculaire.

Il n’existe aucun traitement pour l’anencéphalie. Les individus affectés, s’ils survivent à la naissance, ont une espérance de vie extrêmement courte. La majorité des nouveau-nés avec cette malformation sont mort-nés, et ceux qui vivent décèdent dans les jours qui suivent au maximum. L’anencéphalie peut être diagnostiquée pendant la grossesse par l’échographie, et aussi par un test maternel d’alpha-fœtoprotéine.

Chaque année, aux États-Unis, environ 1 000 à 2 000 enfants naissent anencéphaliques. Le risque d’être affecté est plus grand pour les nouveau-nés de sexe féminin. Environ 95 % des femmes qui apprennent que leur fœtus est affecté choisissent d’interrompre volontairement leur grossesse. Des 5 % qui restent, 55 % sont mort-nés. Les autres vivent quelques heures ou quelques jours.