Covid-19 : la RT-PCR pourrait rester positive jusqu’à 8 jours après la guérison clinique
Combien de temps un patient atteint du Covid-19 mais devenu asymptomatique du fait de l’évolution naturelle de la maladie-en l’absence de traitement étiologique efficace- reste-t-il positif ? Autrement dit, la cinétique virale suit-elle l’évolution des symptômes au point que la RT-PCR se négative totalement et définitivement au stade de la guérison clinique ? La question est d’importance et le doute s’est d’ailleurs installé à la suite d’une publication signalant le cas d’un patient guéri mais porteur d’une charge virale encore suffisante pour contaminer deux de ses proches.
Seize patients à Pékin
Une petite étude de cohorte réalisée à Pékin (Chine) apporte quelques éléments de réponse à ces interrogations. Elle a inclus 16 patients (âge médian 35,5 ans ; extrêmes 3-68 ; 11 hommes) atteints d’un Covid-19 biologiquement confirmé qui avait conduit à leur hospitalisation entre le 28 janvier et le 9 février 2020 devant un tableau clinique associant diversement fièvre (14/16), toux (12/16), douleurs pharyngées (5/16) ou encore dyspnée (2/16).
Dix patients étaient passés par la ville de Wuhan avant de développer la maladie. Divers traitements ont été administrés au cours de l’hospitalisation, surtout l’interféron alpha (n = 15) associé ou non à d’autres traitements : oseltamivir (1/16), lopinavir/ritonavir (11/16), aciclovir (1/16), moxifloxacine (5/16), méthylprednisolone (2/16), gammaglobulines (2/16) ou encore vancomycine (1/16). La ventilation assistée n’a été nécessaire que dans un seul cas. Tous sont sortis guéris à la fois sur le plan clinique et …virologique, deux analyses, par RT-PCR de prélèvements nasopharyngés espacés de 24 heures au moins, étant négatives. Il faut préciser que les tests avaient été effectués quotidiennement après l’admission. Les patients ont été mis en quarantaine à leur domicile où ils ont passé deux semaines après leur sortie et une recherche virale a été effectuée au bout d’une semaine de ce confinement.
Virus détectable 8 jours après la fin des symptômes dans certains cas
La durée de la période d’incubation a été estimée en moyenne à 5 jours (écart interquartile –EIQ- 1-6 jours) et celle de la phase symptomatique à 8 jours (EIQ 6,25-11,5). Un patient sur deux (8/16) est resté positif sur le plan virologique après la disparition des symptômes inauguraux, pendant une médiane de 2,5 jours (extrêmes 1 à 8 jours) alors que l’évolution clinique a été similaire pour tous les participants y compris l’enfant de 3 ans.
Autrement dit, le virus a pu rester détectable dans les prélèvements nasopharyngés jusqu’à huit jours après la guérison clinique dans cette petite série de formes légères à modérées du Covid-19, l’hospitalisation étant le plus souvent motivée par la nécessité d’un confinement sûr que par des signes de gravité. Il n’est pas prouvé que la charge virale persistante soit suffisante pour contaminer d’autres sujets, mais le fait mérite d’être signalé. De fait, les patients « guéris » ne sauraient être remis trop vite « dans le circuit », une quatorzaine de précaution au domicile méritant d’être envisagée pour limiter le risque de propagation du virus, la guérison clinique apparente ne garantissant pas la disparition du virus.
Persistance du virus peut-être plus longue dans les formes sévères
Il faut souligner que cette étude n’a inclus que des formes légères du Covid-19 d’excellent pronostic ayant touché des patients dans l’ensemble assez jeunes. Qu’en est-il dans les formes sévères chez des sujets plus âgés, vulnérables ou atteints de comorbidités (peu présentes dans cette étude : 2/16) ? La clairance virale pourrait bien être plus faible, de sorte que la fenêtre de dissémination de l’agent pathogène s’en trouverait singulièrement élargie et pourrait dépasser, dans certains cas les huit jours annoncés dans cette étude qui est par ailleurs un « instantané » dans l’évolution de la pandémie. Les faits rapportés concernent la période comprise entre le 28 janvier et le 9 février de cette année et, depuis, le virus a donné naissance à d’autres épicentres que celui de Wuhan…
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