L’exposition prénatale à des conditions chaudes et humides aggrave le développement de l’enfant.

Les dangers de la chaleur et de l’humidité sont si bien connus qu’il est devenu banal de les mentionner. Mais leurs conséquences peuvent aller bien au-delà de ce que même les scientifiques et les médecins imaginaient.

Dans un article publié dans Science Advances , des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara ont étudié l’impact de l’exposition prénatale à des conditions de chaleur et d’humidité extrêmes sur la santé des enfants en Asie du Sud. Ils ont constaté que l’humidité aggrave les effets de la chaleur, notamment parce qu’elle empêche les femmes enceintes de se rafraîchir. La prise en compte de l’humidité a quadruplé l’effet de la chaleur extrême sur la santé infantile.

« L’exposition à des conditions chaudes et humides in utero est dangereuse pour la santé de l’enfant, et plus dangereuse que les seules températures élevées », a déclaré Katie McMahon, auteure principale et doctorante sous la direction de la professeure Kathy Baylis au département de géographie.

En se concentrant uniquement sur les effets de la température, de nombreux chercheurs, médecins et responsables de la santé publique risquent de sous-estimer les véritables conséquences des phénomènes météorologiques extrêmes. Ceci est particulièrement préoccupant étant donné que ces conditions devraient devenir plus fréquentes et plus extrêmes en raison du changement climatique. De plus, certaines des régions les plus densément peuplées de la planète sont des zones chaudes et humides situées le long des fleuves et des côtes. La population y croît également rapidement.

Heureusement, la compréhension de ce phénomène peut orienter les interventions. Même des actions simples pourraient avoir des effets bénéfiques importants, affirment les auteurs.

La manière dont nous mesurons compte
L’humidité annoncée ne fait pas qu’aggraver la chaleur ; la température ressentie a un véritable fondement biologique. Le corps humain se rafraîchit en transpirant. Or, l’évaporation ralentit lorsque l’air est humide. « Et si l’évaporation est impossible, le refroidissement est impossible », explique McMahon. « Toute cette chaleur s’accumule dans notre corps, provoquant un coup de chaleur. » Et ce phénomène peut se produire à des températures bien plus basses par temps humide.

C’est pourquoi l’indice WBGT (température humide du globe) a été inventé dans les années 1950. Contrairement à une simple mesure de température, cet indice prend en compte quatre facteurs qui influent sur le stress thermique : la température de l’air, l’humidité, les sources de chaleur rayonnante et la circulation de l’air. C’est précisément ce que McMahon et ses coauteurs ont étudié dans leur recherche.

Concernant les effets sur la santé, les auteurs ont examiné la taille pour l’âge : le rapport entre la taille d’un enfant et la taille moyenne pour son âge. Ce rapport est un indicateur couramment utilisé pour évaluer l’état de santé chronique des enfants de moins de cinq ans.

Les chercheurs ont exploité les données sur la santé infantile issues des Enquêtes démographiques et de santé (EDS), une enquête à grande échelle et exhaustive menée auprès des ménages sur la santé publique et les données démographiques. Leurs données météorologiques quotidiennes proviennent du Centre des risques climatiques de l’Université de Californie à Santa Barbara (UCSB).

Une grande partie du travail a consisté à relier des données démographiques et des enquêtes à des données sur la chaleur et l’humidité afin d’identifier l’exposition prénatale à la chaleur. Ensuite, les auteurs ont analysé ces données à l’aide de leurs modèles statistiques, en utilisant des seuils de température, d’humidité et de croissance soigneusement sélectionnés.
Ces seuils étaient de 35 °C (95 °F) pour la température et de 29 °C (84 °F) pour l’indice WBGT. « Nous avions besoin que nos seuils pour les climats chauds et chauds et humides soient comparables », a déclaré McMahon, « et cette approche nous a conduits à deux seuils qui se produisent avec une fréquence presque égale en Asie du Sud. »

Les chercheurs ont constaté que l’exposition à une chaleur extrême était néfaste, mais que l’humidité aggravait encore la situation. Par exemple, l’analyse de l’exposition durant le troisième trimestre a révélé que la combinaison de chaleur et d’humidité était environ quatre fois plus nocive que la chaleur seule, explique Baylis. Les résultats suggèrent qu’un enfant ayant subi une augmentation d’un écart-type de la chaleur et de l’humidité au cours de l’année précédant sa naissance aurait une taille inférieure de 13 % à la normale pour son âge. En revanche, une augmentation d’un écart-type de l’exposition à une chaleur extrême se traduit par une réduction de 1 % de la taille pour l’âge.

Le facteur grossesse
Les femmes enceintes sont particulièrement sensibles aux coups de chaleur pour plusieurs raisons. La prise de poids les amène à produire davantage de chaleur, et les changements hormonaux les rendent plus vulnérables à la surchauffe. Conjugués aux effets d’une forte humidité, ces facteurs peuvent engendrer de graves problèmes de santé pour la femme et son futur enfant.

L’équipe a constaté que les périodes les plus critiques se situaient au tout début et à la toute fin de la grossesse. « Au début de la grossesse, le fœtus est très vulnérable », explique McMahon, « tandis qu’en fin de grossesse, c’est la mère qui l’est davantage. » Par exemple, le stress thermique peut provoquer un accouchement prématuré en fin de grossesse, donnant naissance à des nourrissons dont le développement est incomplet. Ce retard de développement peut persister durant l’enfance, entraînant des problèmes de développement et une santé fragile dont on ne se remet jamais complètement.

À l’inverse, une période particulièrement risquée en matière d’exposition à la chaleur se situe au début de la grossesse, voire juste avant la conception. Une femme peut ignorer qu’elle se trouve dans cette période critique pour son futur enfant, ou même qu’elle est enceinte.
Dans toutes les cultures, les femmes en fin de grossesse sont souvent traitées avec une attention particulière, « mais je suppose que presque personne ne prenait conscience de ces risques au cours du premier trimestre – moi y compris, avant cette étude », a déclaré Chris Funk, co-auteur et directeur du Climate Hazards Center.

Résultats robustes

Les auteurs reconnaissent que leur étude présente plusieurs limites. Par exemple, n’ayant pas pu accéder aux dates de naissance exactes ni à la durée des grossesses, ils ne peuvent pas prendre pleinement en compte les effets de la prématurité. Ainsi, un bébé né un mois avant terme aurait un retard de développement d’environ 0,9 an à son premier anniversaire. Les chercheurs ont indiqué qu’ils souhaiteraient disposer de données de santé plus précises et plus détaillées, provenant d’un plus grand nombre de régions.
L’équipe affirme néanmoins que les résultats de l’étude sont suffisamment robustes pour établir un lien de causalité. Elle a vérifié ses résultats en utilisant différents seuils alternatifs et en tenant compte d’autres facteurs susceptibles d’avoir influencé ses conclusions. « Nous présentons des versions des résultats utilisant cinq ensembles différents de seuils alternatifs », a déclaré McMahon. « Quel que soit le seuil, notre principale conclusion est restée la même. »

Ils ont même étudié l’effet du WBGT prénatal sur les taux de natalité et la mortalité infantile.
Des répercussions considérables
Ces résultats ont plusieurs implications. Évaluer les risques uniquement en fonction de la température ne tient pas compte des zones côtières humides et des vallées fluviales. « Ce sont littéralement les berceaux de la civilisation », a déclaré Funk. « Et donc les endroits les plus densément peuplés de la planète. » Les scientifiques estiment qu’environ 38 % de la population mondiale vivait à moins de 100 kilomètres des côtes en 2018, et un pourcentage encore plus élevé vit à proximité d’un fleuve ou d’un lac.


L’Asie du Sud, région de plus de 1,7 milliard d’habitants, pourrait être particulièrement touchée dans les années à venir. Si elle était exposée aux conditions prévues d’ici 2050 dans un scénario de fortes émissions, environ 3,5 millions d’enfants souffriraient de retard de croissance dans la seule région étudiée. « Même si les sociétés parviennent à limiter le réchauffement à 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels, l’Asie du Sud devrait subir chaque année des vagues de chaleur meurtrières », écrivent les auteurs.

De plus, de nombreuses recherches sur les effets des phénomènes météorologiques extrêmes se concentrent sur les décès plutôt que sur les impacts sanitaires. « Or, les phénomènes météorologiques extrêmes nuisent à bien plus de personnes qu’ils n’en tuent », a déclaré McMahon. Se focaliser uniquement sur la mortalité occulte une grande partie de l’impact de ces conditions sur la vie des gens. « Cela influence notre évaluation du coût du changement climatique pour la santé humaine et la société dans son ensemble. »

La mauvaise santé engendre également d’importantes répercussions économiques, qui peuvent se faire sentir sur plusieurs générations, créant ainsi un cercle vicieux de pauvreté et de mauvaise santé, explique Funk. « Le tableau dressé par cette recherche est sombre, mais il pourrait déboucher sur de nombreuses interventions potentiellement positives. »

Il est important de noter que de nombreux cercles vicieux sont des cercles vertueux inversés, ce qui signifie que de petites interventions peuvent avoir des effets considérables et de grande portée. Des campagnes d’éducation et de communication relativement simples pourraient considérablement renforcer la résilience et les comportements adaptatifs, ont indiqué les chercheurs.

Funk et ses collègues du Centre des risques climatiques travaillent sur la prévision des vagues de chaleur extrêmes et les systèmes d’alerte précoce, notamment dans le cadre d’un projet mené avec le département météorologique kényan afin d’améliorer les prévisions pour le camp de réfugiés de Kakuma, dans le nord du Kenya. En suivant l’indice WBGT, l’organisation qui gère le camp peut prendre des mesures d’adaptation en cas de vague de chaleur imminente.

Le centre étudie également les facteurs à l’origine de ces vagues de chaleur afin de comprendre leur lien avec les systèmes météorologiques régionaux. L’équipe collabore avec le laboratoire « AI for Good » de Microsoft pour exploiter l’apprentissage automatique appliqué à la modélisation météorologique et ainsi prévoir les conditions dans les camps de réfugiés.

L’équipe de Baylis étudie comment les risques s’accumulent, notamment les effets de la chaleur et de la pollution atmosphérique. McMahon se penchera sur certaines nuances de l’exposition à la chaleur, en particulier sur les mères, les bébés et les enfants les plus vulnérables, ainsi que sur l’évolution possible de ces disparités.

McMahon prévoit également de poursuivre ses recherches sur l’impact de la chaleur et de l’humidité sur les populations vulnérables, notamment les travailleurs agricoles californiens. Elle collaborera avec un réseau de centres de santé de la vallée de Salinas afin de comprendre comment ces conditions extrêmes affectent le nombre de consultations médicales liées à la chaleur dans les communautés agricoles. Le stress thermique chez les travailleurs agricoles est un problème largement documenté dans les médias et dans plusieurs études qualitatives, a-t-elle indiqué, mais ces travaux permettront de quantifier ce grave problème de santé dans l’une des principales régions agricoles de Californie.

Source : news-medical.net