Des microbes extrêmes dans l’eau salée de l’Arctique pourraient aider à rechercher la vie sur Mars
Des microbes jamais vus auparavant vivant profondément sous le pergélisol à l’une des sources d’eau les plus froides et les plus salées de la Terre pourraient fournir un plan pour la vie sur Mars.
À Lost Hammer Spring, qui se trouve au-dessus du cercle polaire arctique au Nunavut, au Canada, de l’eau saumâtre bouillonne à travers 2 000 pieds (600 mètres) de pergélisol. L’eau a une salinité d’environ 24% et le sel agit comme un antigel pour permettre à l’eau de rester liquide même à des températures inférieures à zéro. Mais c’est le manque d’oxygène libre – moins de 1 partie par million – qui rend les conditions là-bas vraiment étrangères.
En effet, l’environnement froid, salé et sans oxygène fait de Lost Hammer Spring l’un des analogues les plus proches de la Terre à Mars ,qui possède de vastes dépôts de sel laissés par l’eau ancienne . Et certains chercheurs ont fait valoir que les changements observés dans les ravins et les stries sombres sur les pentes des parois du cratère pourraient provenir de l’eau saumâtre jaillissant du sous-sol, similaire à la source de Lost Hammer, bien que de nombreux scientifiques favorisent les avalanches sèches comme peut-être une explication plus probable. .
Maintenant, une équipe de scientifiques a découvert la vie microbienne dans les conditions extrêmes de Lost Hammer Spring et a séquencé les génomes d’environ 110 organismes qui y vivent, révélant des indices sur la façon dont la vie pourrait potentiellement survivre dans l’environnement hostile de Mars.
Bien que des microbes aient déjà été découverts dans des conditions semblables à celles de Mars sur Terre , il s’agit de l’une des premières études à découvrir que ces “extrêmophiles” sont actifs dans un environnement aussi inhospitalier.
“Il a fallu quelques années de travail avec les sédiments avant de pouvoir détecter avec succès des communautés microbiennes actives”, a déclaré Elisse Magnuson, étudiante au doctorat à l’Université McGill de Montréal et auteure principale d’une nouvelle étude décrivant les résultats, dans un communiqué.
Pour survivre aux conditions difficiles de Lost Hammer Spring, les microbes sont anaérobies, ce qui signifie qu’ils ne respirent pas d’oxygène. Au lieu de cela, pour alimenter leur métabolisme, ils consomment du méthane et d’autres composés inorganiques, tels que le dioxyde de carbone, le monoxyde de carbone, le sulfate et le sulfure, qui se trouvent tous sur Mars.
En particulier, la présence de méthane sur Mars est un mystère non résolu ; les scientifiques sont divisés quant à savoir si son origine est géologique ou biologique. Les sédiments du pergélisol à Lost Hammer Spring émettent continuellement des gaz incorporant du méthane et pourraient fournir un indice supplémentaire quant à l’origine des panaches de méthane détectés sur Mars.
“Les microbes que nous avons trouvés et décrits à Lost Hammer Spring sont surprenants car, contrairement à d’autres organismes, ils ne dépendent pas de matières organiques ou d’oxygène pour vivre”, a déclaré Lyle Whyte, qui a dirigé l’équipe de recherche et titulaire de la chaire de recherche du Canada en microbiologie polaire. à l’Université McGill, a déclaré dans le communiqué. “Ils peuvent également fixer [c’est-à-dire convertir en molécules organiques] le dioxyde de carbone et les gaz azotés de l’atmosphère, ce qui les rend hautement adaptés à la fois à la survie et à la prospérité dans des environnements très extrêmes sur Terre et au-delà.”
Les résultats fournissent un schéma génétique de la façon dont la vie microbienne pourrait survivre – aujourd’hui ou dans le passé – sur Mars. Les résultats sont si convaincants que les scientifiques travaillant sur le rover retardé Rosalind Franklin ExoMars de l’Agence spatiale européenne testent ses capacités de détection de la vie sur des échantillons de microbes trouvés à Lost Hammer Spring.
Les résultats ont été publiés le 8 avril dans The ISME Journal .
Source : space.com
